Nach dem Tod seines Vaters übernimmt Thomas Buddenbrook die Leitung des traditionsreichen Lübecker Handelshauses. Dank seines geschäftlichen Geschicks floriert die Firma. In der Ehe mit der anmutigen Gerda findet der Kaufmann zunächst auch sein privates Glück. Durch eine Reihe von Fehlkalkulationen gerät die Firma jedoch in eine Krise. Zur finanziellen Schieflage des Unternehmens gesellt sich das persönliche Unglück seiner Schwester Tony und seines labilen Bruders Christian. Als Thomas sich verspekuliert, ist das der Anfang vom Ende.